Ngày 14 tháng 7 năm 2015, tàu không gian New Horizons của NASA lướt qua hành tinh lùn Pluto (thiên thể từng là hành tinh thứ 9 của Hệ Mặt Trời),nó trở thành thiết bị đầu tiên của con người tới gần và ghi hình thiên thể này. Theo phép đo được thực hiện bởi New Horizons, Pluto có đường kính là 2.370km, tức là bằng khoảng 2/3 kích thước Mặt Trăng của chúng ta.
Alan Stern, nhà khoa học đứng đầu dự án trị giá 700 triệu USD này cho biết kích thước này lớn hơn một chút so với tính toán trước đây (đường kính được tính trước đây của Pluto là 2.306km), điều đó có nghĩa là Pluto phải có nhiều băng trên bề mặt và ít đá ở phía dưới hơn. Thiên thể này trước đây được đo một cách khó khăn khi sử dụng bất cứ thiết bị nào tại Trái Đất vì nó ở quá xa và khí quyển của nó gây ra các ảo ảnh có thể làm sai lệch các quan sát của kính thiên văn mặt đất.
Các thiết bị của New Horizons xác định rằng có một chỏm băng ở cực Bắc của Pluto. Thông tin mới nhất được gửi về Trái Đất cho thấy có dấu hiệu hóa học của methane và ni-tơ ở chỏm băng này. Một hình ảnh sớm hơn của new Horizons vào tuần trước cho thấy thiên thể này có hình một trái tim lớn trên bề mặt, những hình ảnh tiếp theo gần đây đã cho biết đó là những vách đá, miệng núi và vực sâu với kích thước lớn hơn Grand Canyon.
Thời điểm lịch sử của New Horizons là khi nó lướt qua Pluto lúc 18h49 ngày 14 tháng 7 năm 2015 (giờ Việt Nam). Tuy nhiên các nhà khoa học cần đợi tới 8h sáng ngày 15 tháng 7 để xác nhận nhờ tín hiệu nó truyền về Trái Đất.
Mối nguy hiểm lớn nhất mà New Horizons có thể gặp phải là các hạt bụi trên quĩ đạo của Pluto tạo thành do các va chạm của các vệ tinh của nó với các thiên thạch. Ở vận tốc của New Horizons, chỉ một hạt bụi với kích thước hạt gạo cũng có thể làm hỏng con tàu. Tuy nhiên khả năng này rất thấp, chỉ khoảng 1 trên 10.000.
New Horizons đã xuất phát cách đây 9 năm và đi một chuyến hành trình dài 4,8 tỷ km để tới được với Pluto, thiên thể xa nhất mà một con tàu không gian từng tới và thăm dò. Ngoài các thiết bị được sử dụng, đặc biệt tàu không gian này còn mang theo phần tro của Clyde Tombaugh - nhà thiên văn đã phát hiện ra Pluto vào năm 1930.
Trong phần tiếp theo của hành trình của mình, New Horizons sẽ tiếp tục ghi lại hình ảnh các vệ tinh đã biết của Pluto gồm Charon, Hydra, Nix, Styx và Kerberos, đó sẽ là những hình ảnh đầu tiên từng có được về bề mặt của các thiên thể này.
Chương trình này đánh dấu sự kết thúc dự án khám phá tất cả các hành tinh trong Hệ Mặt Trời của cơ quan không gian Mỹ, khởi đầu với việc nghiên cứu Sao Kim bắt đầu năm 1962. Ngày 14 tháng 7 năm 2015 khi New Horizons lướt qua Pluto cũng trùng hợp là tròn 50 năm ngày Mariner 4 trở thành thiết bị đầu tiên lướt qua Sao Hỏa. Một điều thú vị nữa là khi New Horizons khởi hành vào đầu năm 2006, Pluto vẫn còn được tính là một hành tinh (trong tiếng Việt khi đó chúng ta gọi là Sao Diêm Vương), cho tới tháng 8 năm đó, các nhà thiên văn đã quyết định xếp nó vào nhóm thấp hơn gọi là nhóm các hành tinh lùn.
Bryan (VACA)
Theo The Guardian
